Primeira Manhã - O Combate

Havia um fogo sobrenatural nos olhos claros do conde. E para o desagrado de Daniella, eles nunca deixavam de contemplar os olhos dela, nem mesmo quando deixavam de falar. Daniella sabia o que significava homens que fitavam sempre nos olhos. Eram homens seguros de si e altamente perigosos. Vladislaus merecia ir para a sua lista de homens que precisava tomar cuidado, competindo muito bem com Casimir pelo primeiro lugar.

Os Tepes eram bastante fluentes e amados. Era conhecido que eles defendiam seu povo, afastando o islã das terras cristãs. Para muitos, eram como heróis. Não era por menos, que o pai de Vladislaus, Dracul, tinha se tornado pretendente para o trono.

Vladislaus possuía um olhar perigoso, mas gestos muito amáveis de um homem que foi instruído para ser uma realeza e um tático. Até mesmo de longe, o homem cheirava a aristocracia. Seu falar era manso, sempre repleto de ironia, alguém que poderia convencer qualquer pessoa com uma simples conversa.

- Prisioneiro, não. – o conde corrigiu. - Convidado forçado.

Ouvindo-a falar sobre visitas inesperadas, um riso escapou da garganta do conde.

- Por que eu deveria me preocupar? Eu tenho uma boa espada, um bom amigo e minha inteligência para me proteger.

Vladislaus notou Daniell encarar a entrada da barraca quando falava sobre voltar à cidade e traidores. Havia uma expressão reflexiva no semblante do aristocrata.

- Oh, sim. Permita-me adivinhar... está com receio de alguma conduta traiçoeira por parte do duque... – ele disse com interesse no olhar.

- Quando os sarracenos vierem atacar, você poderia empurrá-lo para fora de sua cidade e trancar os portões antes que ele pudesse entrar novamente. Ninguém sentirá falta dele e ele serviria como um ótimo aperitivo para aplacar a fome dos leões famintos a quem chamamos de sarracenos.

As sombrancelhas se ergueram.

- Ou empalá-lo, para que sirva de exemplo aos outros.

Não parecia ser uma piada. Seus olhos estavam duros, sérios, mas de repente emitiu um riso.

- É só uma piada, comandante.

A mão estendeu para o cesto de frutas na mesa de cabeceira. Levou uma maçã a boca, abocanhando-a com cuidado, para que o estomago se acostumasse com a comida e não rejeitasse.

- O sultão irá atacar a sua cidade ao meio-dia. Sabe o que isso significa, não sabe? O Sol será seu maior inimigo. Eu analisei o mapa na tenda dele. Ele reunirá dois exércitos contra o seu. Um no norte e outro no oeste. Sua cidade se encontra no leste, exatamente onde o Sol nasce. Quando durante toda a manhã seu exército estiver fustigado do Sol, o exército do sultão estará marchando nas sombras.

O nobre parecia saber muito sobre os planos para um prisioneiro. O conde prosseguiu:

- Como se isso não bastasse, ele conta que suas defesas estejam fracas, Daniell. Não só as defesas de seu exército, como da sua cidade também. Certamente a tenda da enfermaria deve está repleta de feridos ou não teriam me trazido até aqui. E com a cidade tomada ainda ontem, as muralhas certamente devem está bastante abaladas.

Uma sobrancelha se elevou, com um meio-sorriso.

- Sem contar, é claro, que ele saberá que seu convidado, sua esposa e possivelmente, o alazão, que Allah guarde a alma dele, estão em seu território. Ele levará como uma afronta. Como vê, sua situação é bastante delicada, Daniell.

O sorriso desapareceu suavemente.

- Despejadas as más noticias, posso lhe dizer as boas...

O conde pausou, observando alguém se aproximar da barraca.

- Milorde.

O menino adentrou na tenda. Seus olhos fitaram o conde deitado na cama do comandante e deu um suave suspiro, como se ele quisesse afastar algum pensamento que veio a mente.

- Estevão disse que o senhor pediu a minha presença.

O cavaleiro ruivo, Estevão, era o oposto do Barão. Enquanto o barão tinha o corpo corpulento e pernas fortes, com um pequeno pescoço de poderoso músculo e com uma postura altiva e orgulhosa, o ruivo possuía o corpo delicado e um rosto bonito e jovial. Seus movimentos exalavam fidalguia e esmerada educação. Nada falou, apenas olhou a menina num relance discreto, não escondendo a admiração por aquela mulher solitária e selvagem está ali.

- Essa garota... ela vai trazer problemas para nós...

- Ah, Estevão, cale-se. – pediu o barão.

- O Senhor sabe disso. É uma concubina do palácio. Se o sultão já vinha com fúria para cima de nós, agora virá com uma fúria muito maior.

O barão ignorou aquele ultimo comentário, mesmo sabendo que o outro tinha razão. Quando se virou à muçulmana, ficou ligeiramente surpreso com o olhar direto que recebia. Poucas mulheres olhavam os homens nos olhos, sejam européias, sejam árabes. Era um olhar que ardia e hipnotizava qualquer homem.

- Estevão. Vá até a barraca do comandante. Diga que a menina despertou e deseja ver o Conde Vladislaus Tepes.

Estevão levantou a cabeça. Lançou um olhar rápido para a menina e virou-se para o barão, olhando-o.

- Eu virei garoto de recados?

- Deixe de reclamar, Estevão. – disse o barão numa voz cansada. – Faça o que lhe ordeno.

Estevão adotou uma expressão contrariada e ficou em silêncio por alguns instantes. Ouviu-se um suspiro e Estevão deixou a barraca do barão, dirigindo-se a barraca do comandante.

- Não dê ouvidos. - disse o barão. - Ele só está com medo.

Vendo-se só com a garota, o barão ouviu seu último comentário. Ele lamentou em silêncio. Ela era somente uma criança, como o jovem Ezequiel.

- Nem você quer, nem nenhum de nós. Mas Deus e Nosso Senhor Jesus Cristo estarão conosco nesta batalha. E se ainda assim, estiver nos planos de Deus que o sultão nos derrotará, então que seja feita a vossa vontade e que Ele nos conduza ao Paraíso.

O homem sentou-se na cadeira ao lado da cama da jovem.

- Você é uma felizarda. Quando a trouxeram para cá, pensávamos que não sobreviveria.

Ele estendeu a ela uma bandeja lindíssima com frutas e água que antes estava sobre a mesinha de madeira. Tudo bem frugal para evitar que comece coisa pesada depois dos dissabores do dia anterior.

- Coma algo. E me fale seu nome.

Obediente, ele a seguiu até a um canto da barraca. Porém, ao penetrar no canto mais escuro, o jovem príncipe pausou seus passos, e voltou o olhar para o rosto de Daniell.

- Tem instruções para mim, milorde?

O jovem estava sério e em silêncio quando ouvia as instruções do comandante com um olhar intenso. Com a cabeça, Ezequiel fazia sinal de que estava entendendo seu recado. Em seu íntimo, desconfiava que ela estivesse o tirando da batalha, mas nada disse. Não estava na posição de questionar uma ordem e sabia que se o fizesse, ela diria que pedia aquilo por ele pertencer à realeza, e assim sendo, mais fácil de se aproximar do rei do que qualquer mensageiro que ela enviasse. E era por ser sobrinho do rei, que ele pensava em ser o motivo de toda àquela proteção dela que o menino dispensava.

Ela podia perceber pela expressão do rapaz que ele não tinha aprovado a idéia. Era difícil para ele pensar que enquanto estivesse cavalgando em direção ao acampamento onde o rei estava com suas tropas, Daniell e o Barão de Ibelin estariam lutando contra um exército de muçulmanos.

Ele baixou os olhos por um momento, tentando voltar a olhá-la sem a mesma expressão de desapontamento e medo. Mas em sua sabedoria, ainda juvenil, era difícil compreender que ela pudesse está querendo apenas poupá-lo das marcas da guerra, tanto na alma quanto no corpo. Disse, ainda sério.

- Sim, meu senhor comandante. Certamente que posso, embora meu lugar seja na batalha ao lado do Barão de Ibelin. Entregarei a sua mensagem ao rei imediatamente.

O menino sacudiu suavemente a cabeça.

- Conhecendo o rei, creio que dificilmente ele aceitará a idéia de ficar fora dessa batalha quando souber, mas certamente fará o que o senhor sugestionar para ele, pela confiança em que ele deposita em seu comando, meu comandante.

Seus olhos baixaram em respeito, antes de voltar-se a encontrar os olhos cativantes e rubros como sangue.

- Se ele ainda assim resolver vir, direi que o senhor sugere o atraso como um meio estratégico contra os árabes. A que horas será a batalha?

Deu um pequeno sorriso jovial, mas logo o sorriso se suavizou ao sentir que ela o tocava. Sentia os nós dos dedos dela em seu rosto, numa caricia que trazia sensações muito diferentes do que ele sentia ao ser tocado pelo barão, a quem ele considerava como se fosse um pai. Ele a estudava, permanecendo em silêncio, os lábios controlando a respiração cálida que circulava seus pulmões de forma ardente.

Viu aquele sorriso de raposa nos lábios dela que tanto lhe causava arrepios, mas também que o divertia e intrigava, e então ouviu suas palavras. Estremeceu ao pensar que ao retornar, poderia encontrar todos mortos.

- Pelo Deus dos cristãos, comandante... Não diga uma coisa destas nem por brincadeira. – disse numa voz doce.

Então abriu um sorriso gentil.

- Irei resolver o que me pede, milorde. Prometo-te.

Suavemente o cenho franziu, quando pensava a respeito dos feridos.

- Há carroças desocupadas próximo ao estábulo. Podemos utilizá-las para transferir alguns dos feridos. Acho que sete homens seria o suficiente para levar em torno de trinta a trinta e cinco feridos.

Ele olhou direitamente nos olhos dela e havia preocupação em seu olhar. Súbito, ele segurou a mão que o tocava com delicadeza. Ele fechou pesadamente as pálpebras e a abraçou com força. Permaneceu abraçado a ela por um bom tempo.

Ela quase podia ouvi-lo respirar e suspirar contra seu ombro. Então sentia os dedos do garoto deslizarem com suavidade pela suas costas. Ele não confessou que estava com medo, mas Daniella podia sentir isso nas batidas frenéticas de seu coração, que não era um medo por ele próprio.

- Prometa-me que vai tomar cuidado. – sussurrou em seu ouvido.

No fim do abraço, ela via que o menino tinha sua boca aberta como se lutando para respirar, os olhos estreitados, a capa flutuando em torno de seu corpo. Ele então virou o rosto, como se desse conta da presença de outra pessoa ali.

Estevão já estava próximo deles. Se havia visto algo ou não, ele não demonstrava em seu semblante.

- Meu senhor.

Estevão reverenciou o comandante. Olhou para Ezequiel por um instante, então voltou sua atenção a Daniell.

- A menina de olhos verdes. Ela quer ver o Conde Tepes.

O barão encolheu os ombros e pôs a bandeja de prata com os copos e a garrafa de água gelada em cima da mesinha. Havia sofrido de tal forma naqueles últimos tempos que não tinha mais nervos para se emocionar, mesmo com àquela história que remexeria o estômago de qualquer pessoa.

Entretanto, não estava surpreso. Era comum que meninas e meninos, em idades tenras, fossem entregues ao sultão como presentes ou pagamento de dívidas. Eram então instruídas para fazer parte de seu harém e servi-lo, seja como concubinas ou eunucos.

Ele nunca esteve em tais lugares, mas ouvia contos das belezas das mulheres e lugares bonitos que só se comparariam ao Paraíso.

Com a dúvida dela, ele ergueu as sobrancelhas. Aquilo sim, havia o surpreendido. Estaria mentindo se disse que realmente sabia se era um pecado ou não. Ele suspirou e pôs a taça dele, agora vazia, sobre a mesa de cabeceira de madeira torneada e escurecida.

- Não, não acho que seja um haram querer a própria liberdade. Mas não sou um estudado do alcorão. Talvez, seja um pecado.

Inclinou-se para trás na cadeira, com um brilho nos olhos.

- Se for do seu interesse saber, eu possuo um filho bastardo. Nunca disse que eu era o pai dele e não pretendo faze-lo. Não que eu não o ame, e nem que eu não ame a mãe dele. Mas não vejo o direito de entrar na vida dele, principalmente agora que ele já é um adulto.

Ele debruçou-se para frente devagar. O sol agora batia em seu rosto e o facho de luz seguia por sua barba até seu braço, permitindo a Laila ver melhor seus traços cheios de exuberância e honestidade. O corpo dele enrijeceu.

- Talvez, menina, seus pais não quiseram seu mal. Talvez, eles simplesmente não tiveram outra escolha a não ser dá-la ao seu soberano. Com três anos de idade, é impossível você lembrar.

Levantou-se serenamente e se postou atrás da cadeira dele. Um golpe de vento fez vacilar a luz da vela que estava sobre a mesa. Ele verteu um pouco mais de vinho em sua taça.

- O que você pretende fazer agora?

Com a presença de Estevão, Ezequiel não conseguia ocultar o rubor das faces, como se uma impetuosa onda de sangue subia-lhe o rosto e circulava em suas bochechas. Deslizou devagar o dedo indicador pelo cabelo que estava meio desarrumado, enquanto ouvia as palavras do cavaleiro ruivo. Parecia aturdido. Seus olhos se encontraram com os dela quando ela reforçou sua ordem.

- Sim, meu senhor. – Ezequiel assentiu com a cabeça. - Cuidarei disso agora mesmo.

Ezequiel desviou os olhos de Daniella e se despediu, afastando-se. Com gestos ágeis, ele preparou seu cavalo verificando os arreios. O cavalo se mostrou nervoso e pisoteou o chão, mas acalmou-se quando o menino estendeu a mão para acariciar sua crina. Talvez, neste instante, Daniella poderia pensar se o menino não estivesse tentando a amansar, da mesma forma que fazia agora com o animal.

Depois, dirigiu-se a barraca do barão para avisa-lhe da viajem que faria.

Quando ela voltou-se a Estevão, o cavaleiro parecia pálido, mais do que na verdade era. Ele olhava fixamente para os olhos profundos do comandante, num intenso silêncio. Quando ela falou finalmente com ele, via-o parecer se surpreender, os olhos alargados de assombro, como se retirado de um transe.

Ouvindo a ordem dela, levantou os ombros e os deixou cair, com uma respirada profunda e um suspiro igualmente profundo.

Eles só podiam está brincando com ele, pensou. O barão e o comandante. Os dois estavam o fazendo de bobo, pedindo que ele desempenhasse o papel de mensageiro, enquanto ele deveria está se preparando para o assédio a cidade.

- Sim, meu senhor. – ele disse solicito.

Quando ela retornou para dentro da barraca para se encontrar com o conde, percebeu que a cama estava vazia, os lençóis desarrumados. Uma voz barítono, profunda, sonora, vibrou atrás dela, assustando-a.

- Procurando por mim?

Vladislaus estava em pé, com uma capa preta e elegante drapejada sobre os ombros austeros. Na penumbra da barraca seu rosto parecia pálido e fino, o que atribuía um tom mais fidalgo. A ferida em sua face fora tratada e só ficara uma fina linha vermelha. Havia uma expressão límpida na face do Conde, embora parecesse estar muito ciente, e até divertido, pelo fato de tê-la assustado.

- Devo lembrá-lo que ainda está com meu anel.

O conde a encarou enigmaticamente. Um sorriso suave esboçou nos lábios finos.

- Desculpe se eu te assustei. Não foi a minha real intenção.

Ele virou as costas a ela e ficou de frente a mesa, como se nada abalado por ela tê-lo chamado à atenção. O homem era dissimulado.

- Eu estava aqui observando o mapa e procurando uma chance de vitória.

Quando ela se aproximou, ele não se moveu. O homem era alto, mais do que Daniella. De perfil, ela podia contemplar melhor as maçãs do rosto tipicamente aristocráticas, boca bem traçada, e um nariz ligeiramente arredondado. As botas de equitação eram silenciosas com seus movimentos, fazendo com que Daniella desejasse que fizesse bastante barulho para não ser assustada novamente por ele e luvas pretas nas mãos. E foi com uma mão aveludada pela luva, que ele pegou o anel que ela devolvia. Os olhos azuis se encontraram com os dela.

- Eu tinha esperado alguém mais velho para um comandante de um exército destas proporções.

Ele encaixou o anel no dedo anelar. Podia ser impressão dela ou não, mas no imediato momento que o anel havia sido encaixado, as pupilas dos olhos dele estreitaram como as de um dragão, antes de voltarem ao normal.

- Ia dizer que a boa noticia é que o sultão não contou com o exército de Casimir. O duque deveria ter chegado a sua cidade há três dias atrás, o que de fato ele não fez. Agradeça o duque, pois será o fato do atraso dele, que teremos um exército maior que o sultão previa.

Ele a observou, com um sorriso irônico nos lábios. Era evidente para o Conde que era mais fácil ela mandar Casimir para o Inferno, do que agradecer o homem por ser um insubordinado.

- Mas isso não anula o fato do exército de Mehmet ainda ser maior.

Os dedos do conde deslizavam pelo mapa, indicando cada ponto previamente estudado.

- Eles tentarão passar pelos portões primeiro. Não trarão escadas para tentar subir pelas muralhas. Você pode enviar um grupo de homens para cobrir os portões e remover aqueles que estiverem nas muralhas. Se você tiver catapultas, coloque-as em fileiras. Peça para que seus homens calculem bem antes de dispará-las, ou eles destruirão as muralhas que são a nossa única defesa. Use os arqueiros, enquanto os inimigos tentam se infiltrar em sua cidade. Será o suficiente para diminuir o fogo inimigo.

Ele fez uma careta. Não se saberia dizer se era por está sentindo dor ou se pensava algo ruim.

- O problema, será se eles invadirem a sua cidade ou se conseguirem destruir as muralhas cedo demais. Seria interessante um ataque antes de eles chegarem a sua cidade. Um ataque de guerrilha rápido, mas eficiente.

O barão cruzou as pernas e olhou para ela. Ele parecia ainda mais intrigado à medida que ela falava.

- Talvez, empregada no castelo dos Tepes? Você salvou a vida do Conde, nada mais justo ele agora ajudá-la. E acho que os Tepes não teriam objeção quanto a isso. Dizem que Valerious, o pai de Vladislaus, é de uma linhagem cigana. Não vejo que o homem teria preconceitos em aceitar uma muçulmana no castelo, uma vez que ele mesmo já foi alguém que não era católico e nobre.

Ele franziu o cenho e deu um suave suspiro.

- Eu ofereço apoio financeiro a eles. Sempre ofereci. Mas temo que meu filho tenha a mesma raiva de mim, como você apresenta a seus pais. Eu receio que ele não entenda que eu não tive escolhas. Se eu tivesse, tudo ia ser muito diferente.

O barão virou os olhos para a entrada da barraca, vendo Ezequiel entrar.

- Senhor. O comandante me pediu para que eu levasse uma mensagem ao rei agora.

- Você? Por que ele não mandou um mensageiro?

E como se desperto de repente, o barão prosseguiu cuidadosamente.

- Ezequiel, o comandante não sabe que você...

Ezequiel andou até a mesa, com o cacho do cabelo loiro caindo para frente sobre a face, as pernas compridas movimentando graciosamente. Ele tirou a capa azul marinho dos ombros e colocou-o sobre a cadeira, revelando as roupas finas que usava.

- Sim, ele sabe que eu sou o príncipe.

- Como isso?

- Ontem à noite, quando fui entregar a mensagem do rei. Esqueci de remover o anel da família real do dedo e ele notou.

- Certo. – o barão disse com um suspiro. - Melhor que tenha sido o comandante, do que outra pessoa. Talvez, ele te proteja agora que já sabe. Tome cuidado da próxima vez, Ezequiel. Se souberem que é o herdeiro do trono, você pode se tornar um alvo fácil para os inimigos e até mesmo aos nossos aliados.

O menino acenou com a cabeça e olhou para Laila.

- Como ela está?

- Melhor. Pronta para uma outra fuga admirável. – ele brilhou um sorriso, piscando para Laila.

Neste momento, Estevão adentrava também a barraca. Ele olhou para Ezequiel e ambos embaraçados, desviaram o olhar. O barão franziu o cenho sem compreender o motivo daquela atitude dos dois jovens, mas nada disse.

- Estevão? – o barão iniciou.

O ruivo voltou-se ao barão.

- Senhor. O comandante disse que ainda tem assuntos para tratar com o Conde Vladislaus e que a menina deve esperar. – e olhando a garota de canto dos olhos, complementou. - Ou poderá vê-lo, se ela prometer não atrapalhar.

- O comandante está “tratando assuntos” com Conde Vladislaus, você disse, meu caro Estevão? – disse outra voz na entrada da tenda.

Os homens voltaram suas atenções ao loiro duque, que estava parado na entrada da tenda, com um sorriso presumido nos lábios.

Ele deu uma risada sincera.

- Não, eu não quis referir sobre sua juventude com desprezo. – sorriu. – Só estou surpreso. Descreveram-me como um homem mais velho... – olhou-o de cima a baixo, com ironia, complementando. -... e de estatura um pouco maior. Eu sei de seus feitos, Gajo. Se você soubesse como eu sei.

Havia algo suspenso no ar após aquelas palavras, como se houvesse uma piada naquilo ao qual ele não compartilharia com ela. Dizer como ele sabia dos feitos dela era o que mais podia intrigá-la. Ouvindo as últimas palavras dela, riu com um brilho curioso nos olhos.

- Ingenuidade. – disse mordaz. – É essa inocência imatura que o diferencia dos comandantes anciões. Um homem que conhece sobre batalhas como ninguém, que desafia Sultões e Xá, mas que pouco ou nada sabe sobre a natureza humana.

Sua voz se tornava mais aveludada à medida que continuava a falar. O nobre o observou e Daniell podia sentir os olhos dele a estudarem, da mesma forma que ele havia estudado o mapa. Era um joguinho de palavras, algo muito mais perigoso que as batalhas que Daniell enfrentava.

Seu olhar a fitava compenetrante.

- Um homem que não possui medo é um homem tolo. Este morre pela imprudência. Um homem com medo é mais tolo ainda. Morre covarde. Entretanto, um homem que sente medo, mas sabe lidar com seus próprios temores, é um homem viril e ameaçador.

Ele avançava em direção a ela, o olhar dele nunca oscilando dos olhos rubros e sempre tão determinados.

- Medo, quando bem moderado, é prudência. É o que faz a diferença de terminar a batalha com a cabeça ainda no pescoço, não importa quantas batalhas você tenha vencido.

Os passos pausaram quando ficou frente, face a face, com o comandante. Ela podia sentir a respiração dele acariciar seu rosto e o doce hálito de vinho e maçã.

- Você deposita muita fé em homens que lutam por ganância. Homens que lutam pela promessa de terras e títulos. Poucos combatem pela causa cristã ou pela sua causa. Muitos de seu exército são piores até mesmo que Casimir. Pelo menos, você sabe o que esperar dele. Seus homens estão com você enquanto estiver vencendo, mas quantos continuarão ao seu lado quando você cair?

Era uma advertência, não uma ameaça. Subitamente seu olhar mostrava interesse.

- Um trunfo? - ele pareceu ponderar. – Vai me dizer que o Bispo resolveu finalmente empunhar uma espada e lutar em nome da causa santa com batina e tudo?

O barão sorriu suavemente ao ouvir aquelas palavras afáveis vindo dos lábios de uma selvagem. Estranhamente sentiu-se lisonjeado, mas não conseguiu responder com a chegada surpresa do duque. Sentiu os dedos da menina se fechar ao redor de sua mão, e ele apertou seus dedos com delicadeza, passando-lhe confiança.

Olhou em seus claros olhos de esmeralda e seu coração sentiu um aperto não tão delicado. Quando Estevão adentrou, Laila não tinha esboçado aquela estranha reação. Com o duque, ela parecia muito assustada. Não compreendia o pavor que ela sentia pelo duque.

- Está tudo bem, Laila. – o barão tentou. – Este é o Duque Raymond Casimir. Ele é um dos nossos homens e ele não fará nada contra você.

O barão voltou-se ao duque, indicando com a cabeça a mesa com bebidas.

- Sirva-se, senhor duque. Se faça a vontade.

- Então, Conde Vladislaus e o Comandante Daniell estão na tenda conversando. – disse o duque. - Conversando sobre o quê?

- Oras, conversando... sabe lá Deus o que... – Estevão respondeu. – Eu não vi o Conde. O comandante só pediu para avisar que tinha assuntos a tratar com o nobre e que não queria ser perturbado.

Casimir acariciou o cavanhaque, seus olhos de rapina observando ao redor da tenda, calculistas. Até que seus olhos fitaram, com certa surpresa, diretamente o olhar da pequena beldade.

- Ah, aí está à pequena concubina do Conde. – o loiro sorriu. – Vlad não perdeu tempo. É uma bonita garota.

O duque aproximou-se da menina que se escondia atrás do corpo robusto do barão, que quase a cobria inteiramente com as costas. Inclinou-se, olhando-a com um sorriso muito malicioso.

- Você morde como Vladislaus disse?

Estendeu a mão e afagou o rosto dela e depois, seu cabelo escuro.

Ele sentou-se numa cadeira, próximo a Daniell, enquanto ouvia cada palavra. O tom andrógino não passava despercebido aos ouvidos aguçados do tático. Não somente a voz fina de um contra-alto, mas o comandante também possuía uma fisionomia e um rosto delicado, belo. Daniell o fazia lembrar uma raposa.

Delicada e esperta.

O conde apenas sorriu e ergueu a taça aos lábios.

- Surpresa... – disse, refletindo. – A última vez que me disseram que eu teria uma surpresa, recebi trinta e cinco chibatadas.

Ele cruzou as pernas, ficando a olhar por muito tempo para seu próprio reflexo no vidro da taça, enquanto girava o vinho no fundo do cálice.

- Discrimina-los, não. Não se você ainda deseja possuir um exército, Daniell. Lobos famintos sempre existem em qualquer exército. Mas cautela será sua maior arma.

Os olhos dele subiram de encontro aos olhos rubros. Ele chegou a comparar o quanto aquele olhar era vermelho como o vinho que tinha em mão. Eram olhos bonitos, enigmáticos, mas que o conde tinha a certeza que exigiria cuidado de sua parte.

- Não é o número de homens que conta um exército. Mas sim, em quantos homens você confia. Quantos homens você pode confiar agora, Daniell? Se não conseguir se lembrar de um nome sequer, então você não tem um exército. Muito menos um exército suficiente para derrotar o sultão. Somente um exército de sugadores de sangue.

Ele deu um sorriso enigmático, deslizando o dedo indicador pela borda da taça.

- O que isso quer dizer, então, que as suas palavras de “acreditar em seus homens” e que gerou toda essa discussão, são infundadas. Uma vez que seus homens dizem lutarem em nome de Deus e prestaram juramento de entregarem as terras conquistadas ao rei, mas agem como infiéis e cruzam seus dedos atrás das costas durante o juramento, já são considerados traidores.

Tomou um gole do vinho e o depositou sobre a mesa, continuando a falar.

- Como você afirma que não há lugar para traidores em seu exército, então sinto dizer que todos estão mortos. E haja lanças para empalar os traidores.. – ele zombou.

Inclinou-se para trás, aconchegando as costas na cadeira, enquanto arrancava as luvas grossas das mãos.

- Pode ser que você não seja nenhum santo, nenhum mártir. – olhou-a, com um sorriso diabólico. - Nenhum Jesus Cristo. Mas eu ainda vejo grandeza em seus olhos. Você é diferente, age diferente. São homens com essa sua qualidade que eu busco como aliado e que Casimir teme como o Diabo teme a cruz.

Ele estendeu a mão a Daniella, o emblema do dragão no anel refletindo ligeiramente.

- Estou em dívida com você, garoto. Algum dia, eu irei retribuir. Com a batalha terminada, vá ao castelo dos Tepes. Será bem recebido por mim e meus familiares. Jante conosco, e eu servirei um vinho muito melhor do que estes que eles lhes dão durante as campanhas.

Ele piscou, sorrindo charmosamente.

- O mesmo vinho que o Papa de Roma aprecia.

Estevão se retirou da tenda, antes que algum deles resolvesse faze-lo de mensageiro novamente. Viu o menino Ezequiel já de partida, acompanhado de um pouco mais de meia dúzia de cavaleiros que ajeitavam os feridos em macas e os colocava sobre as carroças.

O duque riu em resposta a menina, a luz do dia brilhando em sua testa, nas sobrancelhas loiras, bem arrumadas. Ele a encarou por um momento mais, baixando e estreitando os olhos, mas não parecendo hostil.

- Nunca imaginei que o Conde escaparia de seu confinamento. Muito menos, por meios da ajuda de uma mulher. Ele deve tê-la seduzido. - e olhou-o nos olhos verdes e brilhantes. - Ou foi seduzido.

Ele voltou-se ao barão.

- Então eles estão conversando na tenda do comandante? – o barão não respondeu a pergunta do duque, percebendo que ele falava mais para si do que para qualquer um deles ali. – Ótimo. Ótimo.

Disse, retirando-se da tenda. O barão voltou-se a ela, ouvindo seu pedido.

- Não acho que um passeio agora seja prudente. Seu soberano virá nos atacar e os soldados estão se preparando para o combate. Deve permanecer aqui, até que tudo se acalme. Ou eu posso levá-la a tenda do comandante, para que veja o conde, se você prometer seguir o que Estevão instruiu.

O Conde elevou as sobrancelhas, parecendo altamente impressionado com o homem que encontrava a sua frente. O conde notava que o homem era atraente, inteligente, e de fato tinha personalidade. Todas as qualidades perfeitas para um comandante carismático, não ciente de seu único defeito: ser mulher. Ele fitou nos olhos dela como se tivesse tentando ver a profundidade interna de sua alma.

Vladislaus sorriu, vendo que a conversa já caminhava para trilhas perigosas.

- Blasfêmia e heresia no exército de Deus. - O conde sorriu, com um brilho nos olhos. - Se o Bispo estiver o ouvindo do lado de fora, certamente nós estaremos todos condenados à fogueira agora.

Com a mesma voz calma e sem deixar de fitá-la nos olhos, ele retorquiu:

- Ah, mas você não pode negar o fato que a Igreja nos comanda. Comanda até mesmo o próprio rei. Isso já não faz do Papa um comandante? – indagou com um sorriso nos lábios.

Ouvindo sobre levar a sério a proposta, o conde inclinou a cabeça para trás e riu suavemente.

- Tolice. – apertou a mão dela. – Deixe-me prestar meus sinceros agradecimentos a sua cortesia, com este meu humilde convite. Vá ao castelo, e eu lhe mostrarei a safra de vinho do armazém. Poderemos beber e discutir melhor essas questões políticas e porque não, religiosas. – seu sorriso se tornou felino. - Ou algo mais divertido. Não recuse a oferta de um Conde, garoto.

Observando as mãos unidas, o duque esboçou um sorriso.

- O filho do Dragão e a Raposa.

O conde soltou a mão de Daniell e virou a cabeça na direção oposta ao duque, deixando transparecer uma expressão de desgosto. Os dedos dele ocuparam-se com a taça, os olhos não se encontrando em nenhum instante aos olhos do duque e nem os dela. Vendo as calças pretas, o colete vermelho de seda, e a camisa branca, o duque sorriu.

- Vejo que minhas vestes lhe caíram muito bem, Conde.

O sorriso do conde cresceu e seus olhos dirigiram-se de soslaio para o duque, com um brilho perigoso. A resposta veio em uma voz funda, fluindo charme e elegância.

- Um pouco folgadas, para dizer a verdade. As cruzadas deveriam o ter feito emagrecer. O que houve?

O duque riu, ligeiramente surpreendido.

- Você não mudou nada, Draculea.

- Nem você.

O duque adentrou na barraca, virando-se para Daniella.

- Finalmente anda fazendo amizades entre meus homens, Daniell?