Primeira Noite - Preludio para o Combate

Ele respirava com dificuldade, transformando em foles gigantes aos ouvidos de Daniella, como se os pulmões fossem pequenos demais para fazê-lo respirar. Seu corpo inteiro formigava e o escudeiro tentou acomodar-se embaixo dela, na tentativa de uma posição menos indigna. Segurou a respiração, sentindo que ela não facilitava as coisas. Ainda caído no chão, com a espada a um centímetro de sua garganta, o escudeiro só podia render-se, convencido pelo olhar sério de Daniella. Ela parecia estar esperando apenas sua negativa ou um deslize para matá-lo.

Passou então a observar o contorno esbelto da face da mulher, que antes pensava em pertencer a um homem bonito, o cabelo que brilhava sob a luz das tochas fixadas nas paredes. Ouvindo as palavras dela, suas feições amoleceram. Ah, então era isto, pensou o rapaz. Ela não estava zangada por tê-la visto despida de pudores, e sim, temia que ele desse a língua nos dentes e contasse que ela era uma mulher. As palavras saíram da boca do escudeiro sem que sentisse.

- Já não te servi bem sem que eu soubesse da verdade?- a voz dele era cortante e Daniella percebia os olhos do rapaz sobre ela. - Eu sirvo a Deus, seja ele em voz de homem, ou em voz de mulher.

Respirou aliviado, enquanto a espada deixava seu pescoço. Ele se sentou, começando a se levantar. Passou a mão nos cabelos loiros escuros e em pé, ela pode contemplar que ele já não parecia tão criança. Era alto e esguio, não muito forte, mas estava longe de ser esquálido. E tinha uma elegância ao falar e caminhar, como um nobre. Um leve, porém belo sorriso se formou no rosto do garoto. O rapaz não aparentava ter mais do que treze ou quartoze anos, mas já demonstrava desde cedo um poder e uma simpatia irradiante.

- Então nosso exército é comandado por uma mulher. Se não a visse com os meus olhos, eu jamais acreditaria que uma mulher levou-nos a tantas vitórias.

Após certificar-se de que o escudeiro iria lhe obedecer, o jovem comandante saiu da tenda em direção a sua choupana e viu que era observado. O padre olhava-o num misto de surpresa e curiosidade, acompanhado de um acólito e três cavaleiros. Dois eram soldados e o terceiro era um nobre. Eles tinham visto o comandante jogar o menino para dentro da tenda, mas os olhos assassinos de Daniell deixavam muito claro que estariam assinando a própria sentença de morte se indagassem sobre o ocorrido. O jovem rapazinho saiu da choupana logo a seguir, os pés pisando na lama que já sujava todo o calçado e o capote. Ele respirou fundo, antes de convocar.

- Milorde.

Ele fitou o chão, assim não corria o risco de demonstrar seus sentimentos. Respirou fundo e se esforçou para olhar para frente.

- Um minuto mais de sua atenção, por favor.

Quando Laila ingressou no harém, com as suas acompanhantes, as obrigações de Ari não solicitavam contatos imediatos com ela.

O chefe da guarda-pessoal do sultão sussurrou algumas palavras a Hanna, com a cabeça baixa. Era lei que nenhum homem, sem autorização do sultão, pudesse contemplar a beleza de uma de suas concubinas. Mesmo o daroga que não era mais um jovem bonito, e sim um homem velho, com os cabelos grisalhos e o rosto apresentando algumas rugas, sinais de seus cinqüenta anos. Devia ser o único homem que o sultão confiava, se é que ainda conseguia confiar em alguém.

O sultão mantinha-o não somente por motivos de confiança, pois embora não tivesse o mesmo vigor de sua juventude, possuía um bom faro investigativo. Ela o sentia que ele estava a avaliando da porta, naquele jeito dele, lento e ponderado. Então o som da porta do harém sendo fechada e os passos de Ari se afastando pelo longo corredor.

Embora Ari não tivesse permissão de adentrar no mundo do harém, ainda assim, ele sabia de tudo o que acontecia dentro daquela prisão esplêndida. Há muito tempo ele teve o cuidado de abrir um canal de comunicação dentro destas paredes sagradas.
Eunucos eram facilmente subornados. Os efeitos físicos de castração lhes exigiam que se privasse de álcool, mas eles eram apaixonados por ópio, bons perfumes e sempre dispostos a falar segredos do harém com qualquer um que pudesse pagar por ouro pelas informações.

Hanna já estava de volta carregando uma grande bacia com água e toalhas. Sentou-se, observando a odalisca que repousava sobre as muitas almofadas. Seus olhos negros intensos tinham um olhar, de tristeza ou só a olhava. Suspirou, lembrando que Laila arriscou a própria vida ao resgatar Bardas, sem saber que ela também tinha salvado a vida do Conde. Hanna arrepiou-se ao pensar no Conde. Ele tinha terminado o espetáculo de horrores de uma maneira ainda mais horrorosa.

Sem dizer nada, começava a limpar com delicadeza as feridas, para depois passar um ungüento medicinal. Terminando os curativos, olhou para Laila.

- Perdeu o juízo? – repetiu várias vezes a pergunta. - E não se faça de desentendida. Conheço-a, como se eu e você fossemos da mesma carne. Flertou com o Conde, estragou o jantar, colocou Bardas em apuros, e o pior de tudo, desafiou o soberano. Muitos foram condenados à morte por menos!

O duque agiu como de hábito, como todos esperavam que ele agiria. Ficou frio e respondeu em voz baixa, perto o suficiente para ela sentir a respiração em sua face.

- Certamente, meus homens são bem treinados, comandante. – retrucou o Duque, suavemente, com um divertido movimento de sobrancelha. – O senhor não precisa ensinar um experimentado comandante como eu o que se deve fazer. Duvido que seus homens suportem caminhar três dias debaixo de um sol a fritar os miolos sem perder a dignidade.

O duque o fitou penetrante, os olhos saltados, inteligentes. Ele fazia questão de uma luta de inteligências contra um homem que o duque sabia que tinha condições de jogá-lo no chão e mata-lo como uma criança. Tentava se controlar e se mostrar o mais simpatizante, pois, por mais valente que pudesse ser, não era um suicida. O comandante era famigerado por ter poucos inimigos, pois todos que um dia foram estavam mortos.

Quando o comandante fez a última afirmação, o duque o olhou.

- Nós estamos agradecidos por sua dócil hospitalidade, milorde.

Então ele se inclinou para frente e esperou pelo comandante partir.

- Tratante... ordinário... – ele virou-se ao padre, o rosto vermelho. – Ele é sempre assim tão mal-humorado?

O duque e alguns homens se aproximaram do braseiro aceso à volta das barracas onde, aparentemente, todos comiam e bebiam. Pensava em jantar, em tomar uma forte dose de vinho forte e ir para cama. Os escudeiros mais velhos, vestidos em mantos vermelhos - ao contrário dos escudeiros do exército de Daniell que usavam mantos azuis - seguraram as rédeas dos cavalos e levaram todos para o estábulo para serem tratados. Removiam o freio da boca dos animais e desatavam as selas para que pudessem descansar.

Daniell podia ver duas sombras pelo tecido de sua barraca avançarem cuidadosamente, que pela estatura e a silhueta reconheceu ser o garoto e o outro um cão de caça.

Depois de um curto momento, podia ouvi-lo inspirar profundamente.

- Milorde?

Seus olhos percorreram atentamente o corpo da mulher de uma maneira vítrea, quando ela rompeu o lacre e leu a carta, confirmando as palavras do escudeiro. Naturalmente, o moço levava vantagem de ver sua silhueta contra o brilho das chamas, enquanto ela não podia vê-lo.

- O rei finaliza dizendo que o senhor soube lidar com seu exército de forma eficiente. Que para sempre, será grato por suas façanhas. – o moço sorriu, ainda observando o comandante. - Ele anseia em conhecê-lo pessoalmente.

Ao ouvir as palavras a sair da boca de Daniell, o escudeiro se endireitou na cadeira, receoso que tinha se metido em outra confusão. O rosto contraiu-se como se Daniell tivesse o submetendo-o a um questionário que precisaria responder corretamente para não perder a vida. Temia como o comandante poderia reagir, se pensasse que ele realmente guardava um segredo valoroso.

- Sou apenas uma pessoa atenta, milorde. É o mínimo que se espera de um escudeiro. Meu tio me ensinou que a maior arma de um homem é o conhecimento. E sabe qual é a arma mais letal? A ignorância.

Ele recompôs o rosto num sorriso maroto.

- Era nisso que eu acreditava, até que o conhecimento me deixou a mercê de sua espada.

Viu-a levantar da cama. O corpo dela era agora objeto de olhos atentos, bem atentos. Os pensamentos do rapaz se perderam em meio ao brilho de seus olhos vermelhos e o charme dos seus passos, a provocação suave e sedutora do balanço do corpo articulando palavras com um audível convite para ele. Seus olhos azuis ficaram mais escuros de ansiedade e desejo. Começava a pensar se aquela mulher não estaria realmente brincando com sua inexperiência e juventude, como as outras mulheres assim faziam.

Constrangido, o menino levantou silenciosamente da cadeira. Ele a lançou um sorriso de infinita doçura, mas encantador.

- Estudando-te, comandante, vejo que você tem o jeito de andar de uma mulher da corte, quando não está fingindo ser um homem.

A franja caia suavemente em seus olhos. Era jovem, talvez três anos menos do que Daniella, que contava com dezessete anos. Em pé, ele era apenas algumas polegadas menor do que ela. Mas era questão de tempo para que sua altura a ultrapassasse.

Depois de algum tempo fez uma pergunta, calmamente:

- Se me permite uma pergunta de cunho pessoal, meu senhor, pelo que uma mulher da corte luta? Por Deus, pelo Rei ou há um outro motivo?

Ele baixou os olhos ao chão, permanecendo em silêncio, deixando que ela falasse sobre a carta e como ela poderia falar com o rei sobre isso. No escuro, ela não podia ver o rosto do jovem, apenas seu contorno, indistinto. Ele estava sentado completamente imóvel, procurando manter seu coração calmo. Os dedos irrequietos eram quase impossíveis de coordenar, brincando com as luvas aveludadas de suas mãos.

- Meu mestre também recebeu uma mensagem do rei. – o escudeiro comunicou. - Foi ele próprio quem me encarregou da tarefa de entregar a mensagem em suas mãos. Ele leu em voz alta, como é seu costume ao ler. Isso incluía a saga de seus próprios feitos de bravura. Decerto o senhor será pranteado como qualquer outro herói. Provavelmente mais.

Então sobressaltou-se, desnorteado com os comentários dela sobre ele. Com as últimas palavras sobre sua dignidade, ele ainda estava corado, mas sua expressão suavizou um pouco.

- Espero que não esteja zangado com a minha indiscrição. Eu não queria faltar com o devido respeito. Mas o senhor não pode me culpar. Perdoe-me, é que milady é muito bonita.

Sorriu, os dentes perfeitamente brancos e retos, e os lábios luxuosos para o rosto delicado de criança, o sorriso muito suave e carinhoso.

Sorrindo, ele se aproximou da cadeira, circundando-a até se colocar atrás de seu espaldar. Era belo, aspirava à vida. Com um gesto preciso, calculado, a mão do garoto tocou o tecido grosso que revestia o ombro de Daniell. As pontas dos dedos dele eram finas e delicadas como as de um nobre, revestidas por luvas de veludo azul marinho, e um anel de ouro com uma pedra de rubi no dedo anelar.

Ele inclinou-se para frente, chegando mais perto, os cabelos caindo sobre seu rosto angelical. Falou baixo próximo ao seu ouvido sem intenção de malicia.

- Ser respeitada como uma mulher. – ele sussurrou em resposta ao que mais ela poderia querer. – Cuidado, milady. Tenha muito cuidado. Aqui você também coleciona muitos inimigos. Um homem paga com a vida em batalha. Mas há destinos piores para uma mulher. Sabe que alguém descobrirá a verdade, mais cedo ou mais tarde. E quando isso acontecer, lembre-se quem são seus amigos.

Num gesto suave e de respeito, ele distribuiu um pequeno beijo no topo da cabeça da dama.

- Possui a minha eterna lealdade.

Sorriu suavemente.

- Agora posso entender o porquê preferia passar a noite desacompanhada a escrever relatórios, ao invés de participar das festividades.